碳水化合物，通常由碳、氢、氧三种元素组成，化学式多为 （C·H₂O)x，且 x>3。其名称源于早期生物化学家发现的糖类物质，故也称糖类。然而，后来发现有些糖（如鼠李糖、脱氧核糖、氨基糖）不符合这一通式，而非糖物质（如乳酸）却符合，因此“碳水化合物”这一名称并不完全准确。1927 年曾建议用“糖质”代替，但因“碳水化合物”能体现大多数化合物的组成特征且使用已久，仍被广泛使用。
